在图形渲染中，GPU中的可编程计算单元被称为着色器（Shader），着色器的性能由DirectX中规定的Shader Model来区分。GPU中最主要的可编程单元式顶点着色器和像素着色器。
为了实现更细腻逼真的画质，GPU的体系架构从最早的固定单元流水线到可编程流水线，到DirectX 8初步具备可编程性，再到DirectX 10时代的以通用的可编程计算单元为主、图形固定单元为辅的形式，最新的DirectX 11更是明确提出通用计算API Direct Compute概念，鼓励开发人员和用户更好地将GPU作为并行处理器使用。在这一过程中，着色器的可编程性也随着架构的发展不断提高，下表给出的是每代模型的大概特点。
表：Shader Model版本演化与特点
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Shader Model |
GPU代表 |
显卡时代 |
特点 |
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1999年第一代NV Geforce256 |
DirectX 7 1999~2001 |
GPU可以处理顶点的矩阵变换和进行光照计算（T&L），操作固定，功能单一，不具备可编程性 |
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SM 1.0 |
2001年第二代NV Geforce3 |
DirectX 8 |
将图形硬件流水线作为流处理器来解释，顶点部分出现可编程性，像素部分可编程性有限（访问纹理的方式和格式受限，不支持浮点） |
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SM 2.0 |
2003 年 ATI R300 和第三代NV Geforce FX |
DirectX 9.0b |
顶点和像素可编程性更通用化，像素部分支持FP16/24/32浮点，可包含上千条指令，处理纹理更加灵活：可用索引进行查找，也不再限制[0,1]范围，从而可用作任意数组（这一点对通用计算很重要） |
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SM 3.0 |
2004年 第四代NV Geforce 6 和 ATI X1000 |
DirectX 9.0c |
顶点程序可以访问纹理VTF，支持动态分支操作，像素程序开始支持分支操作（包括循环、if/else等），支持函数调用，64位浮点纹理滤波和融合，多个绘制目标 |
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SM 4.0 |
2007年 第五代NV G80和ATI R600 |
DirectX 10 2007~2009 |
统一渲染架构，支持IEEE754浮点标准，引入Geometry Shader（可批量进行几何处理），指令数从1K提升至64K，寄存器从32个增加到4096个，纹理规模从16+4个提升到128个，材质Texture格式变为硬件支持的RGBE格式，最高纹理分辨率从2048*2048提升至8192*8192 |
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SM 5.0 |
2009年 ATI RV870 和2010年NV GF100 |
DirectX 11 2009~ |
明确提出通用计算API Direct Compute概念和Open CL分庭抗衡，以更小的性能衰减支持IEEE754的64位双精度浮点标准，硬件Tessellation单元，更好地利用多线程资源加速多个GPU |
传统的分离架构中，两种着色器的比例往往是固定的。在GPU核心设计完成时，各种着色器的数量便确定下来，比如著名的“黄金比例”——顶点着色器与像素着色器的数量比例为1：3。但不同的游戏对顶点资源和像素资源的计算能力要求是不同的。如果场景中有大量的小三角形，则顶点着色器必须满负荷工作，而像素着色器则会被闲置；如果场景中有少量的大三角形，又会发生相反的情况。因此，固定比例的设计无法完全发挥GPU中所有计算单元的性能。
顶点着色单元（Vertex Shader，VS）和像素着色单元（Pixel Shader，PS）两种着色器的架构既有相同之处，又有一些不同。两者处理的都是四元组数据（顶点着色器处理用于表示坐标的w、x、y、z，但像素着色器处理用于表示颜色的a、r、g、b），顶点渲染需要比较高的计算精度；而像素渲染则可以使用较低的精度，从而可以增加在单位面积上的计算单元数量。在Shader Model 4.0之前，两种着色器的精度都在不断提高，但同期顶点着色器的精度要高于像素着色器。
Shader Model 4.0统一了两种着色器，所以顶顶点和像素着色器的规格要求完全相同，都支持32位浮点数。这是GPU发展的一个分水岭；过去只能处理顶点和只能处理像素的专门处理单元被统一之后，更加适应通用计算的需求。
DirectX 11提出的Shader Model 5.0版本继续强化了通用计算的地位，微软提出的全新API——Direct Compute将把GPU通用计算推向新的巅峰。同时Shader Model 5.0是完全针对流处理器而设定的，所有类型的着色器，如：像素、顶点、几何、计算、Hull和Domaim（位于Tessellator前后）都将从新指令集中获益。
GPU执行FFT性能将在未来迅速提升
如图，快速傅里叶变换（Fast Fourier Transform，FFT）有广泛的应用，如数字信号处理、计算大整数乘法、求解偏微分方程等等。SIGGRAPH2008峰会认为未来随着Compute Shader和新硬件、新算法的加入，GPU执行FFT操作的性能将得到快速提升。
如果使用DirectX 11中的Computer Shader技术，API将能借助GPU充裕的浮点计算能力进行加速计算，则能轻易完成大量的FFT（傅里叶变换）。在图形渲染中，这项技术的运用极大地提高了波浪生成速度，而且画面质量也更好。
以往受限于浮点运算性能，目前CPU进行FFT变换只能局限在非常小的区域内，比如64x64，高端CPU最多能达到128x128，而GTX 280则能实现每帧512x512的傅里叶变换，所用时间不过2ms，效能非常高。
